¿Oro de laboratorio? Una empresa de fusión vuelve a poner la escasez bajo el microscopio

Marathon Fusion afirma haber convertido mercurio en oro estable. Todavía está lejos de inundar el mercado de lingotes, pero la noticia plantea una pregunta interesante sobre qué hace que un activo sea escaso.

Convertir un metal común en oro era el sueño de los alquimistas. Ahora una empresa de fusión nuclear de San Francisco dice haberlo conseguido.

Marathon Fusion anunció el 21 de octubre que había convertido mercurio en oro estable y aseguró haber superado por un factor de diez un récord del CERN. Sin embargo, como explican Euronews y BeInCrypto, el anuncio no estableció la cantidad producida, el costo de producción ni una verificación independiente del resultado. Es una afirmación interesante, no una prueba de que el oro barato esté a punto de llegar.

Para quien posee oro porque es difícil de producir, la diferencia importa. Crear unos cuantos átomos es un logro. Fabricar de forma rentable lingotes aptos para inversión es otro.

La física es real. La rentabilidad aún está por demostrar.

Crear oro mediante transmutación nuclear es posible. El CERN ya documentó la conversión de plomo en núcleos de oro en el Gran Colisionador de Hadrones. Durante el período de operación de 2015 a 2018, sus cuatro grandes experimentos produjeron unos 29 picogramos de oro. Esos núcleos existieron brevemente antes de fragmentarse al chocar con los equipos del acelerador. Fue un resultado de física, no una nueva fuente de lingotes.

Marathon propone una vía distinta. Sus investigadores describen el uso de neutrones rápidos de la fusión de deuterio y tritio para convertir mercurio-198 en mercurio-197, que luego se transforma por desintegración radiactiva en oro-197 estable. Su estudio de 2025 modela una producción de aproximadamente dos toneladas de oro por gigavatio de potencia térmica de fusión al año. Es una proyección basada en simulaciones de una configuración propuesta, no una producción anual demostrada.

La ambición comercial consiste en producir oro junto con electricidad y combustible de fusión, añadiendo una fuente de ingresos a una futura central. Marathon presenta esa combinación como una forma de mejorar la rentabilidad de la fusión. Falta demostrar que una central en funcionamiento pueda ofrecer esos beneficios.

¿Podría el oro seguir el camino de los diamantes de laboratorio?

La comparación resulta tentadora. Euronews señala lo ocurrido en la industria del diamante: las piedras fabricadas se han abaratado mucho y han ejercido presión sobre el mercado de diamantes extraídos. Pero ese precedente no determina qué ocurriría con el oro.

Nuestra opinión: cualquier argumento serio sobre los precios necesita pruebas de una producción repetible, costos competitivos y suficiente metal comercializable para influir en el mercado. El anuncio, por sí solo, no aporta esas pruebas.

También hay una diferencia entre producir oro y poder venderlo. BeInCrypto explica que el estudio de Marathon contempla contaminantes radiactivos que podrían exigir años de almacenamiento, según el criterio de seguridad y la pureza del mercurio utilizado. Una reacción exitosa no produciría necesariamente lingotes listos para su entrega inmediata.

Dar por acabado al oro sería prematuro. Descartar la investigación solo porque la producción comercial es difícil también lo sería.

Otra clase de escasez

Para los lectores interesados en Bitcoin, la noticia invita a una comparación útil.

La producción de oro puede cambiar cuando cambia la tecnología. La emisión de Bitcoin sigue las reglas de la red: los mineros reciben monedas nuevas según un calendario decreciente, con un límite de 21 millones bajo las reglas de consenso actuales. Un equipo más potente no autoriza a un minero a adjudicarse bitcoin adicionales. Los nodos rechazan los bloques que incumplen esas reglas. Las preguntas frecuentes de Bitcoin.org explican cómo funcionan la emisión y la validación.

Eso no garantiza el precio de Bitcoin ni lo convierte en una inversión sin riesgo. La escasez, por sí sola, no garantiza la demanda. Sí explica por qué una mejor forma de fabricar oro y una mejor forma de minar Bitcoin tienen consecuencias distintas para la oferta.

Un laboratorio podría operar equipos de minería de Bitcoin, por supuesto. Tendría que respetar las mismas reglas que todos los demás.

Así que felicitaciones a los científicos que trabajan en el oro de laboratorio. Seguimos esperando a que alguien con bata blanca fabrique el bitcoin número 21.000.001.